Met glooiende bergen en grenzeloze vlaktes heeft Montana een prachtig landschap en uitgestrekte horizonten. Het lijkt te zijn ontworpen voor zelfrijdende reizen. Je kunt helaas niet elektrisch rijden, omdat er op openbare plekken bijna geen oplaadpunten zijn.

Op Montana's 147.000 vierkante mijl land was het laatste aantal oplaadpunten van de staat slechts 57, waarvan de meeste waren geconcentreerd in dorpen en steden in plaats van langs snelwegen. Lange afstanden reizen in een elektrische auto is beter dan de auto thuis te laten, tenzij je het zorgvuldig hebt gepland.

De favoriete auto van Bozeman, Nick Shrauger, is zijn Chevrolet Bolt uit 2017, een van de slechts 1.650 elektrische voertuigen in de staat. Hij rijdt er zelfs mee naar het tankstation om een blikje diesel te halen voor zijn kleine tractor.

Maar wanneer hij de brede wegen van Montana bereikt, kiest Schlauger voor de Toyota Highlander op benzine.

Als hij met de Bolt rijdt, plant hij alleen enkele routes rond het huis van een vriend of een camperkamp om er zeker van te zijn dat hij een plek heeft om op te laden.

“Het is een avontuur. Het is niet gemakkelijk", zei hij.

Eén oplader elke 50 mijl

De regering-Biden is van plan een landelijk netwerk van 500.000 opladers op te bouwen, een potentiële zegen voor steden als Bozeman, Montana, waar weinig openbare opladers voor elektrische voertuigen zijn.

"Het is moeilijk voor mij om 8.000 mijl per jaar te rijden vanwege een gebrek aan oplaadfaciliteiten", zegt Schlauger, 86, een gepensioneerde professor elektrotechniek aan de Montana State University.

Dat is precies wat de Amerikaanse president Joe Biden wil aanpakken.

De regering-Biden wil graag dat Amerikanen gasauto's dumpen en is van plan een landelijk netwerk van 500.000 oplaadpunten te bouwen, die zowel stedelijke als landelijke gebieden met elkaar verbinden.

De infrastructuurrekening van vorig jaar reserveerde $ 5 miljard om het netwerk te bouwen. De federale overheid wil elke 80 kilometer een oplader hebben langs snelwegen en andere grote wegen, met ten minste vier snellaadpoorten per oplader.

Staten, die een grote rol zullen spelen bij het bepalen waar die opladers zich bevinden, moeten de federale regering vóór 1 augustus vertellen hoe ze het geld willen gebruiken. Het deel van de financiering van elke staat zal naar verwachting vanaf dit najaar worden verdeeld, wat zal gelijk zijn aan hun aandeel in de jaarlijkse uitgaven voor federale wegen.

De klimaatdoelstellingen van Biden zijn sterk afhankelijk van elektrische voertuigen. Het Hooggerechtshof heeft het mandaat van de federale regering om broeikasgassen te reguleren beperkt, terwijl belastingverlagingen om koolstofarme technologieën te stimuleren in de Senaat tot stilstand zijn gekomen.

Eind juli zeiden vooraanstaande senatoren dat ze het eindelijk eens waren over de kwesties, maar dat er geen garantie was dat ze het Congres zouden passeren.

De overgang van verbrandingsmotoren naar elektrische voertuigen is een van de grootste CO2-reductie-initiatieven waarmee de president wordt geconfronteerd. Maar het zal de miljoenen chauffeurs moeten overtuigen die zich zorgen maken dat de stroom op de weg zonder stroom komt te zitten, een eeuwenoud kip-en-ei-raadsel dat het platteland van Amerika grotendeels heeft uitgesloten van de elektrische voertuigrevolutie daarbuiten.

“Hoe overtuig je mensen die overwegen een elektrisch voertuig te kopen om het te kopen? Infrastructuur is van cruciaal belang”, zegt Jonathan Levy, chief commercial officer bij EVgo Inc., een laadbedrijf.

De plannen van de Biden-administratie worden gecontroleerd door twee federale agentschappen, de energie- en transportafdelingen en een gezamenlijk kantoor. De infrastructuurwet reserveert ook $ 2,5 miljard voor meer gemeenschapsgerichte laadprojecten die op concurrerende basis naar staten zullen worden gedistribueerd.

De federale overheid heeft al eerder geprobeerd laadpalen uit te rollen, maar op kleinere schaal en zonder veel succes. President Obama maakte het opladen van elektrische voertuigen onderdeel van een economisch herstelplan na de Grote Recessie, waarbij het in San Francisco gevestigde Ecotality in 2009 $ 100 miljoen gaf om residentiële, commerciële en openbare laadstations in vijf grootstedelijke gebieden in het hele land te plaatsen en het daaropvolgende gebruik te analyseren.

Openbare snellaadstations zouden om de 10 mijl langs de hoofdwegen worden geïnstalleerd, maar in die tijd kochten maar weinig mensen elektrische auto's en de regering heeft het programma drastisch teruggeschroefd. Ecotality vroeg in 2013 faillissement aan.

In de jaren daarna zijn de VS ver achtergebleven bij Europa en China bij het bouwen van laadnetwerken. Tegen het einde van 2021 zullen de Verenigde Staten 112.900 openbare opladers hebben, vergeleken met 442.000 in Europa en 1,15 miljoen in China, volgens een analyse van Bloomberg NEF.

Die kloof wordt groter, met vorig jaar slechts 23.725 oplaadpunten geïnstalleerd in de VS, vergeleken met 95.000 in Europa en 337.100 in China. Europa heeft niet de grote landelijke gebieden van de Verenigde Staten en Europese autobezitters stappen sneller over op elektrische voertuigen, waardoor er minder kans is op onderbenutting van laadpalen.

Ryan Fisher, hoofdanalist voor het opladen van elektrische voertuigen bij Bloomberg NEF, zei: "Europa installeert opladers om gelijke tred te houden met de markt in een poging om aan de reeds bestaande vraag te voldoen. De VS proberen aan de huidige vraag te voldoen. Een behoefte die er niet is.”

Noord-Amerika blijft een groot deel van de wereld achter op het gebied van oplaadinfrastructuur voor elektrische voertuigen.

Tesla bewijst dat het Amerikaanse oplaadnetwerk werkt, in ieder geval voor zijn eigen auto's. Enkele van de enige snellaadstations in Montana zijn Tesla's, langs de Interstates 90, 94 en 15.

Maar voorlopig kunnen alleen Tesla-chauffeurs ze gebruiken, hoewel Tesla heeft geëxperimenteerd om niet-Tesla-chauffeurs Superchargers te laten gebruiken op geselecteerde locaties in Europa.

Een Hilton-hotel in Bozeman heeft vier Tesla Supercharger-stations, maar daar hebben Bolt-eigenaren als Schlauger niets aan. In het openbaar gebruiken ze af en toe een stekker van de plaatselijke Audi-dealer.

Voor andere laadbedrijven, die zullen bieden op staatscontracten voor opladers voor elektrische voertuigen, is er geen duidelijk patroon om te volgen.

Er wordt algemeen aangenomen dat snellaadstations nodig zijn langs landelijke wegen, en de federale overheid heeft voorgesteld om snellaadstations te bouwen in haar netwerk van $ 5 miljard. Maar sommige bedrijven beweren dat langzamere, goedkopere opladers nog steeds kunnen werken, vooral in dichtbevolkte gebieden en appartementen zonder opritten en garages.